Το ασήμι αποτελεί ένα από τα σημαντικότερα πολύτιμα μέταλλα παγκοσμίως, καθώς συνδυάζει επενδυτική αξία με εκτεταμένες βιομηχανικές εφαρμογές. Ωστόσο, υπάρχει σημαντική διαφορά μεταξύ του ασημιού βιομηχανικής χρήσης και του επενδυτικού ασημιού που διατίθεται σε μορφή μπάρας ή πλάκας.
Το ασήμι βιομηχανικής χρήσης προορίζεται κυρίως για παραγωγικές διαδικασίες και χρησιμοποιείται σε τομείς όπως τα ηλεκτρονικά, τα φωτοβολταϊκά πάνελ, οι μπαταρίες, ο ιατρικός εξοπλισμός, οι τηλεπικοινωνίες και η αεροδιαστημική βιομηχανία. Η εξαιρετικά υψηλή ηλεκτρική και θερμική αγωγιμότητα του ασημιού το καθιστά αναντικατάστατο σε πολλές τεχνολογικές εφαρμογές.
Σε πολλές περιπτώσεις το βιομηχανικό ασήμι διατίθεται σε μορφή κόκκων (granules), συρμάτων, φύλλων, πλακών, επαφών ή κραμάτων που είναι κατάλληλα για περαιτέρω επεξεργασία. Αν και η καθαρότητα μπορεί να φτάνει το 999‰ ή ακόμη και το 999,9‰, το προϊόν δεν κατασκευάζεται με στόχο την επένδυση αλλά τη βιομηχανική κατανάλωση.
Αντίθετα, οι επενδυτικές μπάρες και πλάκες ασημιού παράγονται ειδικά για αποταμίευση και επένδυση. Κατασκευάζονται από πιστοποιημένα χυτήρια και φέρουν στοιχεία όπως:
-
βάρος,
-
καθαρότητα,
-
λογότυπο κατασκευαστή,
-
αριθμό παρτίδας ή σειριακό αριθμό.
Οι περισσότερες επενδυτικές μπάρες διαθέτουν καθαρότητα 999‰ ή 999,9‰ και συνοδεύονται από πιστοποιήσεις που διευκολύνουν τη μεταπώλησή τους.
Η διαδικασία παραγωγής παρουσιάζει επίσης διαφορές. Το βιομηχανικό ασήμι παράγεται συνήθως με γνώμονα τη λειτουργικότητα και όχι την αισθητική ή την επενδυτική τυποποίηση. Το μέταλλο λιώνει σε θερμοκρασίες άνω των 960°C και μετατρέπεται σε μορφές κατάλληλες για βιομηχανική χρήση μέσω χύτευσης, έλασης, εξώθησης ή άλλων μεταλλουργικών διαδικασιών.
Οι επενδυτικές μπάρες ασημιού παράγονται είτε ως χυτές είτε ως κοπής (minted bars). Στην περίπτωση των χυτών μπαρών, το λιωμένο ασήμι χύνεται σε καλούπια και λαμβάνει την τελική του μορφή. Στις κοπής μπάρες, το μέταλλο υφίσταται πρόσθετη επεξεργασία, κοπή και σφράγιση, γεγονός που αυξάνει το κόστος παραγωγής αλλά και την αισθητική τους αξία.
Όσον αφορά τη μεταπωλητική αξία για ιδιώτες επενδυτές, οι διαφορές είναι σημαντικές. Το βιομηχανικό ασήμι συνήθως δεν διαθέτει τυποποιημένη πιστοποίηση επενδυτικού προϊόντος και συχνά απαιτείται έλεγχος καθαρότητας πριν από την αγορά ή την πώληση. Για τον λόγο αυτό η μεταπώλησή του σε ιδιώτες είναι δυσκολότερη και συχνά πραγματοποιείται με μεγαλύτερη έκπτωση σε σχέση με τη χρηματιστηριακή τιμή του ασημιού.
Αντίθετα, οι επενδυτικές μπάρες και πλάκες αναγνωρίζονται άμεσα από εμπόρους πολύτιμων μετάλλων και επενδυτές. Η ύπαρξη πιστοποίησης, επώνυμου κατασκευαστή και συγκεκριμένης καθαρότητας αυξάνει την εμπορευσιμότητά τους και συνήθως οδηγεί σε καλύτερη μεταπωλητική αξία.
Συμπερασματικά, το ασήμι βιομηχανικής χρήσης και το επενδυτικό ασήμι μπορεί να περιέχουν παρόμοια ποσότητα καθαρού μετάλλου, όμως απευθύνονται σε διαφορετικές αγορές. Για έναν ιδιώτη επενδυτή που ενδιαφέρεται κυρίως για εύκολη ρευστοποίηση και διαφάνεια στην αποτίμηση, οι πιστοποιημένες μπάρες και πλάκες ασημιού αποτελούν συνήθως την ασφαλέστερη και πιο πρακτική επιλογή.